La chimiothérapie fait partie de l’arsenal thérapeutique pour combattre le cancer, particulièrement pour éliminer les cellules cancéreuses qui se sont dispersées dans l’organisme. Elle implique la prise de médicaments chimiques qui peuvent ralentir ou même bloquer le développement des cellules cancéreuses et, ainsi, les empêcher de se multiplier ou d’envahir d’autres parties du corps.
La chimiothérapie peut être utilisée dans les cas suivants :
- comme traitement unique, pour détruire les cellules cancéreuses disséminées dans le corps;
- avant une intervention chirurgicale ou une radiothérapie, pour diminuer le volume d’une tumeur;
- après une chirurgie ou une radiothérapie, pour détruire les cellules cancéreuses qui auraient échappé au bistouri ou aux rayons X;
- en phase préparatoire de la greffe de moelle osseuse, pour détruire la moelle existante du patient;
- comme soins palliatifs, pour soulager la douleur ou d’autres symptômes d’un cancer sans espoir de guérison.
La chimiothérapie au CHUQ
Une importante équipe d’hématologues-oncologues œuvre dans les trois établissements du CHUQ pour prodiguer les meilleurs soins possibles aux patients dont la condition requiert un traitement de chimiothérapie.
Avant le traitement
Le médecin évalue la capacité du patient à recevoir un traitement de chimiothérapie. Le patient doit passer des tests sanguins et éventuellement, des radiographies ou des scanners pour déterminer notamment le type de cellules cancéreuses.
Pendant le traitement
Les médicaments chimiques peuvent être administrés par voie orale, mais le plus souvent ils sont donnés au patient par intraveineuse. Tout au long du traitement, le patient est branché à un soluté afin de maintenir son corps bien hydraté et de permettre une bonne élimination des déchets produits par les médicaments.
La durée du traitement varie de quelques semaines à quelques mois et dépend de plusieurs facteurs :
- le type de cancer;
- la gravité du cancer;
- l’évolution du cancer;
- la réponse des cellules cancéreuses aux médicaments;
- la tolérance du patient au traitement.
Les hématologues-oncologues évaluent régulièrement l’efficacité du traitement. Ils vérifient les fonctions du foie et des reins, procèdent à des analyses du sang et mesurent la régression du cancer. Selon les résultats de ces analyses, les médecins décident de poursuivre, de modifier ou d’interrompre le traitement de chimiothérapie.
Après le traitement
Le patient est suivi régulièrement pour s’assurer que le cancer a bel et bien été enrayé. Un patient en rémission retrouve généralement une vie normale deux à trois mois après le traitement.
Les effets secondaires de la chimiothérapie
Comme les médicaments chimiques peuvent toucher autant les cellules saines que les cellules cancéreuses, certains effets secondaires risquent d’apparaître pendant le traitement ou les jours suivants. Leur fréquence varie beaucoup selon le type de chimiothérapie utilisée. Voici les plus courants :
- nausées et vomissements;
- chute de cheveux;
- perte d’appétit;
- fatigue;
- diarrhée ou constipation;
- ulcères buccaux;
- hausse de la susceptibilité aux infections.